การระบุผู้ล่าของปลาดาวที่เลื้อยคลานอาจเป็นกุญแจสำคัญในการปกป้องแนวปะการัง
ปลาดาวมงกุฎหนามประดับด้วยหนามแหลมและสารพิษไม่ใช่อาหารง่ายๆ สล็อตแตกง่าย อันที่จริง คิดมานานแล้วว่ามีสัตว์เพียงไม่กี่ตัวที่สามารถกินพวกมันได้ นักวิจัยรายงานวันที่ 18 พฤษภาคมในรายงานทางวิทยาศาสตร์ว่า การวิเคราะห์เนื้อหามูลปลาและกระเพาะอาหารจากหลายสิบสายพันธุ์ของแนวปะการัง Great Barrier Reef เผยให้เห็นจำนวนปลาที่น่าประหลาดใจที่สามารถกลืนเหยื่อที่มีหนามเหล่านี้ได้
นั่นเป็นข่าวดีสำหรับแนวปะการัง ปลาดาวมงกุฎหนาม ( Acanthaster cf . solaris ) มีความอยากอาหารสำหรับติ่งปะการังที่มีชีวิต ขณะที่พวกมันคลานไปทั่วแนวปะการัง ปลาดาวจะทำให้ติ่งเนื้อเหลวด้วยเอ็นไซม์ย่อยอาหาร ดูดซับสารอาหาร และทิ้งไว้เบื้องหลังโครงกระดูกปะการัง ตั้งแต่ปีพ.ศ. 2505 ประชากรปลาดาวเป็นระยะ ๆ บนแนวปะการัง Great Barrier Reef ได้ก่อให้เกิดการตายของปะการังอย่างกว้างขวาง โดยการระบุชนิดของปลาที่สามารถกินอาหารที่มีหนามได้ การศึกษาใหม่เผยให้เห็นวิธีที่เป็นไปได้ในการปราบปรามการระบาดของมงกุฎหนาม
จนถึงขณะนี้ รายชื่อผู้ล่าตามธรรมชาติที่รู้จักของมงกุฎหนามนั้นสั้นมาก
ไทรทันยักษ์ ( Charonia tritonis ) — หอยทากขนาดใหญ่ — ได้รับการบันทึกว่าเป็นผู้ฆ่าปลาดาว ฉีดมงกุฎหนามด้วยน้ำลายที่มีพิษ และขัดด้านนอกที่มีหนามของพวกมันด้วยลิ้นที่แหย่ และในขณะที่สังเกตเห็นปลาในแนวปะการังหลายสิบตัวกินมงกุฎหนาม แต่ปลาดาวเหล่านี้ส่วนใหญ่ได้รับบาดเจ็บหรือตาย
ทว่าจำนวนประชากรปลาดาวที่เพิ่มขึ้นเป็นระยะๆ บ่งบอกว่าปกติแล้วบางสิ่งบางอย่างกำลังกินมงกุฎหนามที่แข็งแรง และรักษาตัวเลขของพวกมันไว้ ดังนั้นเพื่อค้นหานักล่าปริศนา Frederieke Kroon นักชีววิทยาจากสถาบันวิทยาศาสตร์ทางทะเลแห่งออสเตรเลีย (AIMS) ในเมืองทาวน์สวิลล์ จึงมองหาคำตอบจากลำไส้และอุจจาระของปลาในแนวปะการัง
“เพื่อนร่วมงานของฉันที่ AIMS ได้พัฒนาเครื่องหมายทางพันธุกรรมสำหรับสายพันธุ์มงกุฎหนามนี้” Kroon กล่าว “ซึ่งทำให้ฉันคิดว่าจะนำไปใช้กับปู [ของปลา] เพื่อระบุ DNA ของมงกุฎหนามและมงกุฎที่มีศักยภาพ นักล่าแห่งหนาม”
การสำรวจมากกว่าสามครั้งในปี 2018 และ 2019 Kroon และทีมของเธอใช้อวนเพื่อรวบรวมปลาในแนวปะการังจากสถานที่ Great Barrier Reef โดยมีการระบาดของมงกุฎหนามอย่างต่อเนื่องในระดับต่างๆ หลังจากล้างปลาออกและแยกพวกมันออกมาข้ามคืน (เพื่อป้องกันการปนเปื้อนข้ามกับ DNA ของปลาดาวในน้ำทะเล) นักวิจัยได้รวบรวมอุจจาระที่ทิ้งไว้ในภาชนะสำหรับจับปลา ทีมงานยังได้ผ่าเนื้อในลำไส้จากปลาอื่นๆ ที่รวบรวมโดย spearfishing โดยรวมแล้ว ทีมวิจัยได้ทดสอบปลาเกือบ 700 ตัวจาก 101 สายพันธุ์ที่แตกต่างกัน
การวิเคราะห์ทางพันธุกรรมของมูลและลำไส้เผยให้เห็น DNA ของมงกุฎหนามในปลา 30 ตัว ซึ่งเป็นตัวแทนของปลาอย่างน้อย 18 สายพันธุ์ ทีมรายงานรายงานว่า เก้าในจำนวนนี้ เช่น ริมฝีปากหวานทาสี ( Diagramma pictum labiosum ) และหินร็อคคอดสีม่วง ( Epinephelus cyanopodus ) ไม่เคยถูกระบุว่าเป็นนักล่ามงกุฎหนาม
“การที่เราพบ DNA ของมงกุฎหนามในมูลปลาตั้งแต่แรกนั้นทำให้ฉันแปลกใจมาก! ฉันคิดว่าเรากำลังมองหาเข็มในกองหญ้า” Kroon กล่าว ผลการวิจัยชี้ให้เห็นถึงความหลากหลายของปลาที่อาจกินปลาดาวมากกว่าที่เคยคิดไว้
Kristen Dahl นักนิเวศวิทยาทางทะเลแห่งมหาวิทยาลัยฟลอริดาในเกนส์วิลล์ กล่าวว่าเธอแปลกใจมากที่ปลาไม่ได้กลายเป็นนักล่าปลาดาว เนื่องจากทีมของครูนได้สุ่มตัวอย่างขนาดกว้าง ปลาบางชนิดอาจกินแต่ตัวอ่อนนิ่มของมงกุฎหนามเท่านั้น เมื่อเทียบกับเนื้อเยื่อแข็งๆ ที่ฉีกมาจากปลาดาวที่โตเต็มวัย สารพันธุกรรมเพียงเล็กน้อยจากอาหารอันโอชะที่ย่อยง่ายกว่าเหล่านี้น่าจะทำให้มันผ่านลำไส้ของปลาได้
“บางทีถ้าปลาในแนวปะการังเหล่านี้กินอาหารในช่วงชีวิตในวัยเด็กมากขึ้น การย่อยสลายของดีเอ็นเอจะเร็วขึ้นหรือสมบูรณ์มากขึ้น” Dahl กล่าว “ทำให้ความสามารถในการตรวจจับการล่าเหยื่อลดลง” ในตัวอย่างอุจจาระ
